O modelo HSV define as cores em função dos valores de 3 atributos cruciais: tonalidade, saturação e valor. A tonalidade (Hue) faz referência à cor como tal, por exemplo, a tonalidade do mar é azul.
A saturação (Saturation) ou intensidade indica a concentração de cor no objeto. A saturação de vermelho de um morango é maior que a do vermelho de uns lábios. Finalmente, o valor (Value) denota a quantidade de claridade que tem a cor (totalidade pode ser mais ou menos escura). Quando falamos de valor referimo-nos ao processo mediante o qual se acrescenta ou se tira o branco a uma cor.